发展社会主义市场经济，社会资源的配置机制和分配关系都将出现不同于传统体制下的各种变化，财政职能、财政支出结构也需要进行相应的调整。从学术界现有研究成果看，有几种观点值得重视。一种观点是从社会共同需要角度进行分析，认为按照市场经济的一般理论，财政支出的活动范围主要是满足社会共同需要，而不属于社会共同需要的事务和领域则一般应由市场去调节和供给。另一种观点侧重从政府职能角度来探讨，认为“政府应做的，就是财政要干的”。还有一种观点指出，一个国家的公共支出结构是随着该国不同时期政治、经济、军事和国际形势等方面的变化而变化的，同时也受该国宏观经济调控的需要所制约。研究财政支出结构优化理论，其实质是需要回答财政支出结构发展变化的规律是什么?或者说决定财政支出结构变化的主要因素是什么？本文试图从以下三个角度探讨这一问题。
一、政府职能与财政支出结构
根据马克思主义基本原理，财政分配导源于政府职能，财政是政府履行职能的重要物质经济基础。因此，财政分配、财政支出结构与政府职能有着直接的关系，也就是说，财政支出结构在根本上取决于政府职能范围。如何正确界定政府的职能，这是研究财政支出结构的一个重要理论前提。
政府职能一般包括三个方面：一是政治职能。主要是运用政治暴力(包括专政机关和军事手段)维护统治阶级的统治地位和基本利益，维护本国在国际上的主权和利益。二是经济职能。主要是通过经济、法律和行政手段，干预经济活动，实现国家宏观政策目标，促进经济发展，为实现统治阶级的统治和促进社会发展创造物质基础。三是公共职能。主要是管理社会公共事务和发展社会文化、教育、医疗、卫生、环保等事业，以适应社会的政治、经济和文化发展的需要。从长期历史进程分析，随着人类社会的演进和生产力发展水平的提高，政府职能出现了明显的发展变化趋势，其基本特征是：政府的政治职能处于相对稳定的状态，而政府的经济职能、公共职能则随着时代的变迁而不断发生变化。
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