生态旅游兴起的时代背景是人类处于工业文明的后期。在物质财富和精神财富极大丰富的同时，资源问题、环境问题、生态问题等一系列全球性生存危机使人类的环境意识开始觉醒，绿色运动及绿色消费席卷全世界。人类对自身生存方式、发展模式的思考比以往任何时候都来的多，于是可持续发展思想应运而生。而随着可持续发展思想的传播和渗透，旅游业的可持续发展也日渐成为人们关注的问题。
人类社会在过去的数百年的发展中一直表现为对经济高速增长的追求，甚至不惜以牺牲环境为代价，在这样的发展模式下，人类的生存环境急剧恶化：水土流失和土壤沙化、森林资源减少、海洋资源的破坏、能源的急剧消耗、自然灾害频繁、化学物质的滥用、人口与经济的发展、人口与资源环境的矛盾日益突出，等等。面临一系列的严重问题与矛盾，人类不得不重新认识人与自然的关系，人类必须继承传统的发展模式和重新探索新的发展模式之间做出选择。论战在拥护经济增长派和反对经济增长派之间展开，最终人们在深刻认识了环境与资源可持续的基础作用之后，将论战归结为可持续发展，努力实现人与自然的和谐与协调。
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